Nave perduta da tempo trovata nel Lago Huron, a conferma della tragica storia
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TRAVERSE CITY, Michigan (AP) - Anche per l'area di Thunder Bay, una pericolosa fascia del nord del Lago Huron al largo della costa del Michigan che ha divorato molte navi, il destino dell'Ironton sembra particolarmente crudele.
La nave da carico di 191 piedi (58 metri) si scontrò con un trasportatore di grano in una notte ventosa nel settembre 1894, affondando entrambi. Il capitano dell'Ironton e sei marinai si arrampicarono su una scialuppa di salvataggio, ma fu trascinata sul fondo prima che potessero staccarla dalla nave. Solo due membri dell'equipaggio sono sopravvissuti.
La tomba è sfuggita a lungo ai cacciatori di naufragi.
Ora, il mistero è stato risolto, hanno detto mercoledì i funzionari del Thunder Bay National Marine Sanctuary ad Alpena, nel Michigan. L'Associated Press ha ottenuto i dettagli della scoperta prima dell'annuncio.
Un team di storici, archeologi subacquei e tecnici ha individuato il relitto nel 2019 e ha dispiegato telecamere controllate a distanza per scansionarlo e documentarlo, ha dichiarato il sovrintendente Jeff Gray in un'intervista ad AP. Il santuario ha in programma di rivelare la posizione nei prossimi mesi e sta valutando la possibilità di posizionare una boa di ormeggio nel sito. I funzionari hanno tenuto segreto il ritrovamento per impedire ai subacquei di disturbare il sito prima che la documentazione video e fotografica sia terminata.
Le riprese video mostrano l'Ironton seduto in posizione verticale sul fondo del lago, a centinaia di piedi di profondità - "notevolmente preservato" dall'acqua fredda e fresca come molti altri naufragi dei Grandi Laghi, ha detto Gray.
Non sono stati visti resti umani. Ma la scialuppa di salvataggio rimane ancorata alla nave più grande, una toccante conferma dei resoconti dei testimoni di 128 anni fa.
“Gli archeologi studiano le cose per conoscere il passato. Ma non sono proprio le cose che stiamo studiando; sono le persone ", ha detto Gray. "E quella scialuppa di salvataggio... ti collega davvero al sito e ti ricorda quanto sono potenti i laghi e come dev'essere stato lavorarci e perdere persone su di essi."
La ricerca e le ispezioni hanno coinvolto una serie di organizzazioni, tra cui Ocean Exploration Trust, fondata da Robert Ballard, che ha localizzato il relitto affondato del Titanic e la corazzata tedesca Bismarck.
La storia continua
"Speriamo che questa scoperta aiuti a contribuire a un elemento di chiusura per le famiglie allargate di coloro che si sono persi sull'Ironton e per le comunità colpite dalla sua perdita", ha detto Ballard. "L'Ironton è ancora un altro pezzo del puzzle dell'affascinante posto di Alpena nella storia del commercio americano", mentre il santuario di Thunder Bay "continua a rivelare capitoli perduti della storia marittima".
Si ritiene che quasi 200 relitti di navi riposino all'interno o nelle vicinanze dei confini del santuario, che comprende il Great Lakes Maritime Heritage Centre ad Alpena e circa 4.300 miglia quadrate (11.137 chilometri quadrati) del nord-ovest del Lago Huron.
Diversi fattori hanno reso l'area un "vicolo del naufragio" per più di due secoli, fino a quando la navigazione moderna e le previsioni meteorologiche hanno ridotto il pericolo, ha affermato Stephanie Gandulla, coordinatrice della protezione delle risorse del santuario.
La fine del 1800 fu un periodo intenso per il commercio dei Grandi Laghi. Migliaia di golette, o velieri, e centinaia di piroscafi trasportavano merci e passeggeri tra le vivaci città portuali come Chicago, Detroit e Cleveland.
L'area del santuario era una specie di quadrifoglio dell'autostrada marittima. Le navi navigavano da e per il lago Huron e il lago Michigan attraverso il vicino stretto di Mackinac. Altri andavano verso nord fino al Lago Superiore, recuperando minerale di ferro per le acciaierie dalle miniere del Minnesota e della penisola superiore del Michigan.
"È dove il tipo di spedizione in salita e in discesa si è incrociato", ha detto Gray. "Gli incroci trafficati sono dove si verificano la maggior parte degli incidenti".
Il tempo era notoriamente instabile: fitta nebbia, tempeste improvvise. Isole e scogli sommersi erano in agguato.
Nella fatidica notte, l'Ironton e un'altra chiatta goletta, la Moonlight, venivano rimorchiate verso nord dalla città di Ashtabula, Ohio, sul lago Erie, da una nave a vapore - una pratica comune allora, proprio come un treno traina vagoni merci una ferrovia. Erano diretti a Marquette, una città portuale sul Lago Superiore.
Il piroscafo si è rotto nei mari agitati del Lago Huron intorno alle 12:30 del mattino del 26 settembre. Ha virato fuori rotta e si è imbattuto nell'Ohio, un mercantile carico di 1.000 tonnellate di farina, a circa 10 miglia (16 chilometri) da Presque Isle, nel Michigan.
L'Ohio presto affondò, il suo equipaggio di 16 persone fu salvato dalla Moonlight. L'Ironton è rimasto a galla più di un'ora prima di affondare.
I giornali hanno citato William Parry dicendo che lui e altri due marinai di Ironton hanno galleggiato nel lago agitato per circa 30 minuti fino a quando un altro piroscafo, il Charles Hebard, si è presentato. Parry ha lottato a bordo mentre l'Hebard ha calato una scialuppa di salvataggio con molti dei suoi membri dell'equipaggio.
Hanno preso gli altri due uomini di Ironton. Ma un'onda ha ribaltato l'imbarcazione, scaraventando tutti in acqua. I membri dell'equipaggio di Hebard lanciarono le cime e portarono tutti in salvo tranne il compagno di Ironton Ed Boswick, che non riuscì a raccogliere la forza per resistere.
"È una storia potente e tragica", ha detto Gandulla.
La burrasca era così feroce che reclamò un'altra goletta, la William Home, più a ovest sul lago Michigan. Sei dei sette membri dell'equipaggio sono morti.
Il personale del santuario, parte della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha effettuato un'indagine sonar nell'area della collisione Ironton-Ohio nel 2017. Hanno rilevato due immagini sul letto del lago, una successivamente identificata come l'Ohio. L'altro era un naufragio più recente.
Ci sono voluti altri due anni per rintracciare l'Ironton a diverse miglia di distanza. L'organizzazione di Ballard ha fornito un veicolo di superficie autonomo progettato per la mappatura del fondale marino. Dopo giorni di ricerche, ha individuato una figura che in seguito è stata confermata come l'Ironton.
Una scansione ad alta risoluzione nel 2021 ha fornito maggiori dettagli. La nave è in gran parte intatta, ha detto Gray. I suoi alberi puntano verso il cielo, con manovre e funi legate ai pennoni e adagiate sul ponte. La telecamera robotica mostrava anche la scialuppa di salvataggio legata alla poppa della nave.
Il santuario attende i permessi federali e statali per piantare la boa, ancorata con pesi fino a 3.000 libbre (1.360 chilogrammi), sul fondo del lago. I subacquei potevano attaccare le loro barche al dispositivo galleggiante e scendere per esplorare l'imbarcazione perduta da tempo.
"Poi possiamo condividerlo con il resto del mondo", ha detto Gray, "e cercare di proteggerlo in modo che i nostri nipoti possano godere di questi siti nello stesso modo in cui lo facciamo oggi".
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